La città di Cervignano fu occupata il 24 maggio 1915 dai Bersaglieri italiani e divenne sede del comando della III Armata comandata da Emanuele Filiberto di Savoia duca d'Aosta.
In quanto obiettivo strategico, durante il periodo bellico la cittadina venne ripetutamente bombardata dalle truppe austriache; dalle alture del Carso sparavano artiglierie di grosso calibro mentre si susseguivano diverse incursioni aeree. L'Esercito Italiano dotò la cittadina di diversi manufatti in cemento armato quali rifugi per i predetti bombardamenti (rifugi che, in parte, sussistono ancora).
Dopo la disfatta di Caporetto, parte della popolazione rimasta fu deportata nell'Italia centrale, e tra chi rimase l'esercito austro-ungarico impiccò vari collaborazionisti. A sostenere i pochi irredentisti rimasti, in quello che definirono "un lungo anno di squallida miseria e di triste abbandono" furono due sacerdoti. Quando, il 30 ottobre 1918, a Trieste un gruppo di irredentisti proclamò il distacco dall'Austria, gli irredentisti cervignanesi si ritrovarono a casa del catechista Angelo Molaro stabilendo di tenere una pubblica riunione il giorno dopo per la costituzione ufficiale di un Comitato di Salute Pubblica con i pieni poteri in attesa dell'esercito italiano. Nel giorno convenuto fu data pubblica lettura davanti alla cittadinanza intera di un manifesto che tuttora è scolpito su una targa di marmo in piazza Libertà dove fu letto. Esso proclama che Cervignano di sua volontà è la seconda città dopo Trieste "che da sola si libera del giogo Austriaco". La mattina del 4 novembre entrarono in città anche un gruppo di mitraglieri della II Divisione di Cavalleria comandata dal maggiore Federico Noris dei Lancieri di Firenze. Nel pomeriggio dello stesso giorno giunse a Cervignano il generale Oreste De Gasperi a cui il Comitato di Salute Pubblica consegnò simbolicamente la cittadina.